NASA의 Osiris-REx 우주선이 소행성 샘플을 지구로 반환합니다: NPR

NASA의 OSIRIS-REx 임무에서 나온 샘플 귀환 캡슐이 유타주 국방부 테스트 및 훈련장 사막에 착륙한 직후 보입니다.

키건 바버/NASA

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NASA의 OSIRIS-REx 임무에서 나온 샘플 귀환 캡슐이 유타주 국방부 테스트 및 훈련장 사막에 착륙한 직후 보입니다.

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과학자들은 2억 마일 떨어진 곳에서 수집된 약 한 컵의 소행성 암석이 들어 있는 소포가 안전하게 도착한 것을 보고 기뻐하고 있습니다. 이를 회수하기 위해 7년간의 NASA 임무를 수행한 후 유타 사막에 착륙했습니다.

검은 자갈과 흙은 지구보다 오래되었으며, 태양계에서 행성이 형성되던 초기의 그대로 남아 있습니다. 베누(Bennu)라는 소행성의 일부로서 이 암석은 영겁의 세월 동안 흠집 하나 없이 우주를 여행해 왔습니다.

소행성의 파편은 정기적으로 운석의 형태로 지구에 떨어지지만, 과학자들은 생명의 출현에 기여했을 수 있는 초기 화학을 이해하기 위해 지구에 오염되지 않은 모소행성 물질을 연구하고 싶어합니다.

그래서 과학자들은 반환된 캡슐을 즉시 근처의 청정실로 옮기고 휴스턴에 있는 NASA의 존슨 우주 센터로 운송되는 동안 지구 대기로부터 보호하기 위해 질소 가스 망토 아래에 두었습니다.

NASA TV가 제공한 비디오의 이 이미지는 오시리스-렉스 우주선이 발사한 캡슐이 유타 지구에 착륙한 후 헬리콥터에 의해 들어올려지는 모습을 보여줍니다.

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연구자들은 거의 20년 동안 꿈꿔왔던 월요일 늦은 시간이나 화요일 이른 아침에 그곳에서 밀봉된 샘플 용기를 열 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.

“오늘은 나에게 거의 20년 간의 모험이 끝나는 날이었습니다.”라고 그는 말합니다. 단테 라우레타, 애리조나 대학의 행성 과학자이자 NASA의 OSIRIS-REx 임무 사령관입니다. “나는 운이 좋게도 캡슐을 처음으로 목격한 사람 중 한 명이 되었고, 우리는 착륙에 성공했습니다.”

그는 소행성 암석 분석을 시작하여 그것이 어떤 놀라움을 선사할지 알아보고 싶어합니다.

“우리는 이 과학 상자에 많은 샘플이 있다고 생각하며 이를 분석할 수 있기를 기대하고 있습니다”라고 Loretta는 말합니다.

연탄

NASA의 OSIRIS-REx 우주선은 2016년에 발사되었고, 2018년에 마침내 엠파이어 스테이트 빌딩 크기의 소행성 잔해 더미인 Bennu에 도달했습니다. 우주선은 약 2년 동안 우주 암석에 붙어 있던 상태를 유지하다가 2020년 마침내 착륙해 베누와 잠시 접촉해 샘플을 채취했다.

과학자들은 우주선이 정확히 얼마나 많은 암석을 수집했는지 확신하지 못했고, 우주선이 집으로 돌아오는 경우에만 알 수 있다는 것을 알고 있었습니다.

10억 달러 규모의 임무는 일요일 아침 스릴 넘치는 마지막 13분 끝에 캡슐이 음속의 36배 속도로 대기권에 진입해 솔트레이크시티 인근 사막에 있는 군사 훈련장을 향해 추락하면서 승리로 끝났습니다.

임무 과학자들은 낙하 속도를 늦출 수 있는 주황색과 흰색 낙하산의 배치를 간절히 기다리고 있습니다. 이 낙하산이 없었다면 캡슐이 부서졌을 수도 있습니다.

로레타는 자신이 헬리콥터에 타고 임무 관제사의 업데이트를 듣고 낙하산이 고장날 경우 최악의 상황에 대비하고 있다고 말했습니다.

“그런 다음 ‘메인 슈트가 감지되었습니다’라는 말을 들었고 나는 눈물을 흘렸습니다.”라고 그는 회상합니다. “그 순간 우리가 집에 돌아오고 있다는 것을 알았습니다.”

그는 자랑스러움과 경외심, 감사함과 압도적인 안도감을 느꼈으며 이것이 꿈이 아니라는 것을 스스로 확신해야 했다고 말했습니다.

Lauretta는 “이것은 여정의 끝이자 새로운 여정의 시작입니다.”라고 말하면서 이제 다음 실험실 조사가 그의 초점이라고 덧붙였습니다.

임무 관리자들은 캡슐이 황량한 사막에 안전하게 착륙한 후 레이더로 캡슐의 추락을 추적하고 헬리콥터를 배치하여 캡슐을 회수했습니다.

대기권을 통과해 불타오르며 검게 변한 캡슐은 마치 소형 냉장고만한 UFO 모양의 연탄처럼 보였다.

“완벽해 보였습니다. 손상된 흔적은 전혀 없었습니다.”라고 Loretta는 말합니다. “오랜만에 만난 오랜 친구를 만난 것 같았어요.”

그는 그녀를 안아주고 싶다고 말했습니다. “하지만 상황이 암울할 거라는 건 알고 있었어요.” 로레타가 농담을 했습니다. “정말 놀랍고 감동적이었어요. 하루 종일 감동적이었고 그것은 제게 있어서 가장 큰 순간 중 하나였습니다.”

연구원들은 어떤 유형의 오염이 발생하더라도 캡슐이 무엇에 노출되었는지 확인하기 위해 착륙 지점 주변의 공기와 먼지에 대한 환경 샘플을 채취했습니다.

큰 폭로

여행 준비를 위한 준비의 일환으로, 클린룸 작업자들은 외계 암석이 담긴 금속 과학 케이스를 덮고 보호하는 방열판의 뒷면 덮개를 제거했습니다.

NASA는 모든 장비의 상태가 양호한 것으로 보인다고 밝혔습니다. 에일린 스탠스버리덧붙이자면, 발사 전, 즉 우주를 통해 10억 마일 이상을 여행하기 전의 모습과 매우 유사하다고 덧붙였습니다.

Stansbury는 “내부가 매우 깨끗했습니다.”라고 말했습니다. “우주선 자체가 매우 잘 작동해야 한다는 것과 과학 상자를 깨끗하게 유지하기 위해 들어간 모든 엔지니어링이 제 역할을 다했다는 것을 보는 것은 아름답고 깨끗하며 특별한 경험이었습니다.”

NASA의 휴스턴 센터에 도착한 후, 연구원들이 물질을 오염되지 않은 상태로 유지하면서 내용물을 연구할 수 있도록 설계된 특수 실험실에서 캔을 열게 됩니다.

분석할 첫 번째 샘플은 케이스 내부에 있는 암석 수집 장치에서 빠져나온 먼지 조각일 가능성이 높습니다.

다음으로 연구진은 케이스 내부의 조립 장치를 천천히 체계적으로 분해할 예정이다. 소행성 표면에 닿아 암석을 잡아주는 기구다.

최종 개장과 가장 큰 암석의 공개는 10월 첫째 주에 이뤄질 것으로 예상된다. NASA는 10월 11일에 자신들의 보물을 선보이고 지금까지 배운 내용을 공개할 행사를 계획하고 있습니다.

일본은 이전에 다른 소행성에서 소량의 먼지를 가져왔지만, 새로운 운반물은 아폴로 우주비행사가 달 암석을 가지고 돌아온 이후 집으로 가져온 가장 많은 양의 외계 물질입니다.

NASA는 현재 화성에서 암석을 반환하는 또 다른 임무를 수행하고 있으며, Loretta는 이미 혜성 샘플 반환 임무를 꿈꾸고 있습니다.

하지만 먼저 그는 자신이 평생을 바쳐 획득한 소행성의 일부를 연구할 것입니다.

Loretta는 “인내심을 가져야 하고 정말 인내심을 연습하고 있습니다.”라고 말하며 포장된 크리스마스 선물 안에 무엇이 들어 있는지 알아내려고 애쓰는 어린아이처럼 돌려받은 캡슐을 흔들 수 없었다고 말했습니다. “앞으로 바쁜 한 주가 기다리고 있습니다.”