NASA는 United Launch Alliance에서 Vulcan 로켓 구매를 시작할 준비가 되어 있습니다.

United Launch Alliance는 올해 초 성공적인 시험 비행을 마친 후 새로운 Vulcan 로켓에 대한 NASA 계약을 위해 자유롭게 경쟁할 수 있으며 SpaceX가 기관의 대규모 과학 임무를 시작할 권리를 놓고 경쟁하는 유일한 회사였던 기간을 마감했습니다.

몇 년 동안 ULA는 회사가 남은 Atlas V 로켓을 모두 다른 고객, 주로 Amazon의 Project Kuiper 네트워크에 판매한 후 NASA 발사 계약에 입찰할 수 없었습니다. NASA의 발사 서비스 프로그램 수석 발사 관리자인 Tim Dunn에 따르면 ULA는 Vulcan이 적어도 한 번의 성공적인 비행을 완료할 때까지 향후 발사 계약 고려를 위해 Atlas V를 대체할 새로운 Vulcan 로켓을 NASA에 제출할 수 없었습니다.

Cert-1이라고 불리는 1월 8일 Vulcan 로켓의 첫 번째 시험 비행은 Blue Origin이 제작한 메탄 동력 BE-4 엔진과 2개의 Centaur 엔진으로 업그레이드된 상부 스테이지를 선보이며 거의 완벽했습니다. Cert-2로 알려진 두 번째 시험 비행은 늦어도 10월 4일 플로리다주 케이프커내버럴 우주정거장에서 이륙할 예정입니다. 다음 발사가 첫 번째 발사만큼 성공적이라고 가정하면 미 우주군은 올해 말까지 벌칸 로켓을 이용한 첫 번째 임무를 발사하는 것을 목표로 하고 있습니다.

우주군은 이미 미국 국가 정찰국(National Reconnaissance Office)을 위한 군용 페이로드와 정찰 위성을 운반하기 위해 United Launch Los Angeles의 Vulcan 로켓에 25발의 발사를 예약했습니다. 그러나 이러한 임무는 Vulcan 로켓이 두 번째 시험 비행을 완료할 때까지 발사되지 않을 것이며, 이는 우주군이 국가 안보 임무를 위해 새로운 United Launch Los Angeles 로켓을 인증할 수 있는 길을 열어줄 것입니다.

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NASA의 발사 서비스 프로그램은 기관의 로봇 과학 임무를 위한 발사 서비스 제공업체를 선택하고 감독하는 일을 담당합니다. 대규모 임무를 시작하기 위한 NASA의 단기 옵션에는 SpaceX의 Falcon 9 및 Falcon Heavy, United Launch Alliance의 Vulcan, Blue Origin의 New Glenn 로켓이 포함됩니다.

그러나 SpaceX 로켓은 ULA가 남은 Atlas V 로켓을 모두 Amazon에 판매한 2021년 이후 NASA 입찰에만 사용할 수 있었습니다. 예를 들어, ULA는 지난 2년 동안 ULA가 체결한 가장 수익성이 높은 발사 계약 중 두 가지인 GOES 기상 위성이나 NASA의 로마 우주 망원경 발사에 대한 제안서를 제출하지 않았습니다. NASA는 두 임무에 모두 적합한 유일한 로켓인 SpaceX의 Falcon Heavy 로켓을 선택했습니다.

이는 거의 10년 동안 NASA의 대규모 과학 임무와 군사 위성을 위한 유일한 발사 제공업체였던 보잉과 록히드 마틴 간의 50대 50 합작 투자 회사인 SpaceX와 ULA 간의 주목할만한 역할 전환을 나타냅니다. SpaceX는 2016년 1월 NASA의 발사 서비스 프로그램을 위한 첫 번째 임무를 시작했습니다.

상황은 1월 벌칸 로켓의 첫 비행으로 바뀌었다.

Dunn은 Ars와의 인터뷰에서 “그들은 올해 초 Cert-1 출시로 엄청난 성공을 거두었습니다. 향후 임무에 입찰하려면 성공적인 비행이 필요했기 때문에 이를 통해 우리 임무에 입찰할 수 있는 위치에 있게 되었습니다.”라고 말했습니다.

NASA는 아직 과학 임무 중 하나를 발사하기 위해 Vulcan 로켓을 공식적으로 인증하지 않았지만 계약을 위해 Vulcan을 선택하는 것을 막지는 못할 것입니다. 수십 년 동안 발사를 기다리고 있는 NASA의 다음 주요 과학 임무에는 토성의 달인 타이탄을 탐험하기 위한 핵 추진 드래곤플라이 임무와 소행성 사냥 뉴 서베이어 망원경이 포함됩니다.

다음 달 Vulcan의 두 번째 비행은 ULA 로켓을 우주군과 NASA의 인증을 향해 나아가게 할 것입니다.

Dunn은 “로켓의 다른 기능 중 일부를 시연하게 될 두 번째 Cert 비행을 통해 미국 우주군 인증 팀과 협력하여 작업하는 우리 팀이 더 많은 데이터를 수집할 수 있게 되었습니다.”라고 말했습니다. 인증 작업에서 정부 간 협력을 통해 “더 많은 데이터를 통해 이 발사체가 향후 10년 이상 필요할 것으로 생각되는 모든 요구 사항을 충족할 수 있다는 확신을 가질 수 있습니다.”

Blue Origin의 New Glenn 우주선은 적어도 한 번의 성공적인 비행을 마친 후 더 크고 비용이 많이 드는 NASA 임무에 대한 발사 계약을 위해 경쟁할 수도 있습니다. Blue Origin은 현재 New Glenn 탐사선에 이미 할당된 화성 탈출 임무와 같은 소규모 NASA 임무에 입찰할 수 있습니다. NASA는 그렇게 비용이 덜 드는 임무를 시작하기 위해 더 많은 위험을 감수할 의향이 있습니다.

ULA는 기술자들이 Vulcan의 1단계 부스터와 Centaur 상부 단계 위로 발사대의 페이로드 슈라우드를 들어 올린 토요일 Cape Canaveral에서 두 번째 Vulcan 로켓의 조립을 마무리했습니다. 두 번째 발사에서 Vulcan은 실제 위성 대신 더미 페이로드를 운반합니다. 두 번째 Vulcan 비행은 당초 시에라 스페이스에서 국제 우주 정거장으로 첫 번째 Dream Chaser 우주선을 발사할 예정이었지만 Dream Chaser는 아직 준비되지 않았으며 우주군은 ULA가 입주하여 인증 절차를 완료할 것으로 기대하고 있습니다.

우주 시스템 사령부 사령관 필립 가란트(Philip Garant) 중장은 지난 주 Ars에게 United Launch Alliance가 올해 말까지 Vulcan 로켓을 사용하여 첫 번째 우주 임무를 시작할 수 있는 위치에 있을 것이라고 “낙관적”이라고 말했습니다. United Launch Alliance는 이미 Cape Canaveral에 대한 다음 두 가지 임무를 위해 Vulcan 로켓 부품을 전달했지만 Cert-2 발사는 문제 없이 진행되어야 합니다.

Garant는 “우리는 이것과 다음 사명 선언문에 대해 ULA와 긴밀히 협력하고 있습니다.”라고 Garant는 말했습니다. “로켓의 모든 부분이 발사 장소에 도착하여 발사 준비가 되었습니다. 하지만 분명히 우선순위는 인증 비행과 제작입니다. 발사체는 인증을 받았지만 우리는 낙관하고 있습니다.”