과학자들은 대기에서 황화디메틸(DMS)을 탐지하는 데 주력하고 있습니다.
지금까지 발사된 망원경 중 가장 강력한 망원경인 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 외계 생명체를 찾는 데 중요한 관측 임무를 시작할 예정입니다.
보고된 대로 타임스, 망원경은 124광년 떨어진 적색 왜성 K2-18b를 공전하는 먼 행성에 초점을 맞출 것입니다.
K2-18b는 생명을 품는 능력으로 인해 과학자들의 관심을 끌었습니다. 바다로 뒤덮인 세계로, 지구보다 약 2.6배 더 큰 세계로 추정된다.
과학자들이 찾고 있는 핵심 요소는 놀라운 특성을 지닌 가스인 황화디메틸(DMS)입니다. NASA에 따르면 DMS는 지구상에서 생명체, 주로 해양 식물성 플랑크톤에 의해서만 생산됩니다.
K2-18b의 대기에 DMS가 존재한다는 사실은 중요한 발견이 될 것이지만 이번 연구의 수석 천체물리학자인 니쿠 마두수단(Niku Madhusudan) 박사는 성급한 결론을 내리지 말라고 경고했다. 제임스 웹 우주 망원경의 예비 데이터는 DMS의 존재 가능성이 높다(50% 이상)는 것을 나타내지만 추가 분석이 필요합니다. 망원경은 금요일에 8시간 동안 관찰한 후, 확실한 답에 도달하기 전에 몇 달 동안 데이터를 처리할 예정입니다.
생명체가 없을 때 DMS를 생성하는 알려진 자연적, 지질학적, 화학적 과정이 없다는 사실이 흥미를 더해줍니다. 하지만 이것이 확인되더라도 K2-18b 사이의 엄청난 거리가 기술적 장애물이다. 보이저 우주선(38,000mph)의 속도로 여행하면 탐사선이 행성에 도달하는 데 220만년이 걸립니다.
엄청난 거리에도 불구하고 구름을 통해 필터링되는 별빛의 분광 분석을 통해 행성 대기의 화학적 구성을 분석하는 제임스 웹 우주 망원경의 능력은 외계 생명체의 가능성에 대한 새로운 창을 제공합니다. 이 임무는 우리가 우주에서 진정으로 혼자인지에 대한 오래된 질문에 답할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다.
다가오는 관측은 또한 K2-18b의 대기에 메탄과 이산화탄소의 존재를 명확히 하여 10년 이상 과학자들을 당혹스럽게 만들었던 “잃어버린 메탄 문제”를 잠재적으로 해결하는 것을 목표로 하고 있습니다. 가스의 비생물학적 출처에 대한 이론적 연구가 계속되는 동안 최종 결론은 향후 4~6개월 내에 나올 것으로 예상됩니다.
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