첫 번째 비밀 소행성 임무는 마지막이 아닐 것입니다

여러 세대에 걸쳐 서양의 우주 임무는 대부분 공개적으로 수행되었습니다. 우리는 그들이 어디로 가는지, 왜 그곳으로 가는지, 무엇을 할 계획인지 알고 있었습니다. 그러나 세계는 특별한 이해관계가 이러한 개방성을 압도하고 큰 돈이 잠재적으로 위험에 처하게 되는 새로운 시대의 문턱에 서 있습니다.

내년쯤에는 미국의 소행성 채굴 회사인 AstroForge의 우주선이 지구 궤도 근처의 암석체를 탐사하기 위해 발사될 수도 있습니다. 성공한다면 달 너머 깊은 우주로 가는 최초의 완전 상업적 임무가 될 것입니다. 그러나 AstroForge는 목표 소행성을 비밀로 유지합니다.

비밀 우주 암석 임무는 천문학자들과 다른 전문가들이 환영하지 않는 새로운 추세의 최신 트렌드입니다. 즉, 상업 우주 임무를 비밀리에 수행하는 것입니다. 이러한 임무는 우주 비행 조직의 허점과 우주 탐사가 계속해서 모든 인류에게 이익이 될 것인지에 대한 우려를 강조합니다.

매사추세츠에 있는 하버드-스미스소니언 천체물리학 센터의 천문학자 조나단 맥도웰은 “나는 물체가 어디에 있는지 아무도 모르는 채 태양계 내부 궤도를 도는 것을 절대 좋아하지 않습니다.”라고 말했습니다. “이것은 나쁜 선례를 세우는 것 같습니다.”

그러나 AstroForge의 계산은 간단합니다. 목적지가 밝혀지면 경쟁자가 소행성의 귀금속을 스스로 차지할 수도 있습니다.

AstroForge의 CEO인 Matt Gialich는 “우리가 목표로 삼고 있는 소행성을 발표하면 다른 단체가 이 소행성을 점유할 위험이 커집니다.”라고 말했습니다.

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소행성 채굴은 2010년 말 태양계 채굴을 제안한 두 스타트업이 폐업한 이후 최근 몇 년간 부진에 빠졌습니다. 그러나 이제 미국, 유럽, 중국의 여러 회사가 또 다른 시도를 하고 있습니다. 심지어 의회 위원회에서도 12월에 이 문제에 대한 청문회가 열렸습니다..

재사용 가능한 로켓 부스터를 발사하고 우주 접근 비용을 낮추는 Elon Musk가 설립한 회사인 SpaceX가 주도하는 새로운 상업용 우주 탐사의 물결이 르네상스를 촉진하고 있습니다.

이렇게 활동이 증가하면 비밀도 높아집니다.

2019년에는 이스라엘이 만든 베레시트 상업용 착륙선이 달 착륙을 시도했으나 추락했다. 착륙 실패 후에도 비밀리에 비행기에 남아 완보동물 수천 마리, 비영리 아치 미션 재단(Arch Mission Foundation)에서 제공하는 미세한 동물입니다. 이 사건은 강력한 생물에 의한 달의 오염 가능성에 대한 우려를 불러일으켰고 연방 항공국(Federal Aviation Administration)의 조사로 이어졌습니다.

최근에는 준궤도 우주비행 회사인 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)이 임무가 끝날 때까지 우주선에 탑승한 사람들의 신원을 공개하지 않았는데, 이는 이전에는 인간 우주비행에서 볼 수 없었던 관행이었습니다. 일부 위성은 다른 많은 궤도 차량과 함께 우주로 발사됩니다. 차량 공유 임무그 역시 비밀로 유지됐다.

McDowell 박사는 “시간이 지날 때까지 어떤 위성이 배치되었는지 알 수 없는 발사가 자주 발생하고 있습니다.”라고 말했습니다. 궤도에 있는 우주선의 공개 데이터베이스.

외계 임무의 경우 AstroForge가 의도하는 것처럼 심우주 임무의 목적지를 비밀로 유지하는 것을 막는 법적 제한은 없다고 미시시피 대학 우주법 교수인 Michelle Hanlon은 말했습니다.

“우리는 이와 같은 심우주 임무에 대한 실제 프로세스가 없습니다.”라고 그녀는 말했습니다. 왜냐하면 미국에는 “라이센스 프로세스가 없기 때문”입니다.

그러나 예를 들어 여러 소행성 채굴자가 동일한 소행성에 착륙하는 경우 복잡한 문제가 발생할 수 있습니다.

McDowell 박사는 “여기에는 어느 정도 투명성이 있어야 합니다.”라고 말했습니다. 그는 UN이 우주 기관과 회사에 우주 궤도와 경로를 공개하도록 요구하지만 “태양을 공전하는 물체에 대해서는 일반적으로 이것이 무시된다”고 지적했습니다.

그는 처벌의 부족이 “규제 당국 간의 논의를 촉발해야 한다”고 덧붙였습니다.

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AstroForge의 임무인 Odin은 우주로 보내는 두 번째 우주선이 될 것입니다. 4월에 첫 번째 장치인 Brokkr-1은 무게가 약 25파운드에 달하는 전자레인지 크기의 기계였습니다. 그 임무의 목표는 우주 환경에서 금속 제련을 연습하는 것이었습니다. 우주선에 문제가 있었지만 회사는 12월 11일에 말했다.. AstroForge는 Brokkr-1이 손실되기 전에 가동하고 실행하기 위해 “시간과의 경쟁”을 벌이고 있습니다.

반면에 Odin의 무게는 220파운드로 훨씬 더 무겁습니다. AstroForge는 NASA가 후원하는 Intuitive Machines를 통해 2024년 달 탐사 로봇 임무를 계획하고 있으며 SpaceX Falcon 9 로켓을 통해 발사될 예정입니다. 발사 날짜는 아직 정해지지 않았습니다.

달 여행 동안 계획은 오딘을 풀어주고 달 궤도 너머 깊은 우주로 모험을 떠나는 것입니다. AstroForge에 따르면 1년 안에 우주선은 신비한 소행성 옆을 비행하면서 그 과정에서 사진을 찍고 광물의 존재에 대한 증거를 찾을 것입니다.

AstroForge는 M형 소행성으로 의심되는 곳을 목표로 하고 있습니다. 이 조각들은 실패한 행성 핵의 파편으로 여겨지며 귀중한 백금족 금속이 풍부할 수 있습니다. 광범위한 용도 건강 관리 및 보석을 포함합니다.

10월에 발사된 NASA의 프시케(Psyche) 임무는 화성과 목성 사이에 있는 프시케(Psyche)라고도 불리는 M형 소행성에 대한 임무를 수행하고 있지만 이전에는 그러한 소행성을 방문한 우주선이 없습니다. 그러나 2029년 8월까지는 도착하지 않을 예정이므로 AstroForge는 그러한 물체를 가장 먼저 방문할 수 있는 기회를 갖게 됩니다.

AstroForge는 현재까지 투자자로부터 1,300만 달러를 모금했습니다. 전체 채굴 작업에는 훨씬 더 큰 투자가 필요합니다. 그러나 회사가 성공하면 행운이 찾아올 것입니다. 지구상에서 M형 소행성에 존재할 수 있는 광물을 추출하는 것은 어렵고 비용이 많이 듭니다. 예를 들어 이리듐은 온스당 수천 달러에 판매됩니다.

소행성에서 광물을 추출하는 비즈니스 사례가 항상 명확한 것은 아닙니다. 물질을 지구로 되돌리는 것은 어렵고 비용이 많이 듭니다. NASA의 OSIRIS-REx 임무는 지난 9월 Bennu라는 소행성에서 약 0.5파운드의 물질만을 반환했습니다. 약 11억 6천만 달러.

AstroForge는 재정적 전망에 대해 확신을 가지고 있습니다. Jialic은 “우리는 높은 마진으로 재료를 반품할 수 있을 것으로 기대합니다.”라고 말했습니다. “우리는 각 임무를 가능한 한 경제적으로 실행 가능하게 만들기 위해 투어 할당량과 파트너십을 활용하여 비즈니스 모델을 구축했습니다.”

사우스웨스트 연구소(Southwest Research Institute)의 행성 과학자 아크바르 웨진(Akbar Wezin)은 소행성을 비밀로 유지하는 동기를 이해한다고 말했습니다. 그는 이전에 광산 스타트업인 Planetary Resources에서 근무했습니다. 소행성과 충돌하지 않았습니다그녀는 또한 자신의 목표에 대해 부끄러워했습니다.

“이것은 상업 프로젝트입니다.”라고 그는 덧붙였습니다. “당신은 사람들에게 '나는 금이 어디에 있는지 안다'라고 말하지 않을 것입니다.”

그러나 일부 과학자들은 소행성 채굴자들이 자신들이 추구할 목표에 대해 더 많은 준비를 해야 한다고 생각합니다. M형 소행성은 물체가 자주 충돌하여 행성을 생성했던 45억년 전 혼란스러운 초기 태양계를 인류에게 보여주는 창입니다. 이는 AstroForge가 발견한 모든 것이 과학적 가치가 있을 수 있다는 것을 의미한다고 Harvard-Smithsonian 천체물리학 센터의 행성 과학자인 Stephanie Jarmack는 말했습니다.

프로젝트의 과학자 중 한 명이기도 한 Jarmack 박사는 “나는 개방형 과학의 열렬한 지지자입니다.”라고 말했습니다. NASA 과학탐험가. “우리는 이전에 M형 소행성을 방문한 적이 없기 때문에 배울 수 있는 것이 많습니다.”

2022년 9월 소행성에 충돌하는 NASA의 DART 임무를 이끌었던 존스 홉킨스 대학 응용 물리학 연구소의 천문학자 앤디 리프킨은 “여기에는 태양계 역사 초기에 발생했던 가열 과정에 대한 통찰”이 포함될 수 있다고 말했습니다.

“우리는 결코 지구의 핵심에 도달하지 못할 것입니다.”라고 그는 말했습니다. “따라서 이러한 유형의 물체를 방문하면 지구에 대해 더 많이 배우고 이를 다른 행성에 적용하기 위해 추정할 수 있는 정보를 얻을 수 있습니다.”

M형 소행성의 진정한 본질은 여전히 ​​불분명하다고 매사추세츠 공과대학의 행성 과학자이자 프시케 임무의 수석 조사관인 벤자민 와이스(Benjamin Weiss)는 말했습니다. M형 소행성은 금속성이라는 것이 “일반적인 가정”이지만 우리는 그것을 확실히 알지 못한다고 그는 말했다.

2010년 유럽우주국의 로제타 우주선 소행성 루테티아(Lutetia)를 지나 비행했습니다.. 과학자들은 그것이 생각만큼 금속성이 아니라는 것을 발견했습니다. 이것은 AstroForge가 발견한 모든 것을 더욱 가치있게 만들 것이라고 Weiss 박사는 말했습니다.

AstroForge는 소행성 자체를 제외하고는 투명할 것이라고 Gialich 씨는 말했습니다. 그는 “우리는 우리의 임무를 비밀로 유지하지 않는다”고 덧붙였다. “우리는 사진을 공유할 계획입니다.”

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AstroForge는 목표 소행성을 공개하지 않지만 회사가 어디로 향하고 있는지 알아내는 것이 가능할 수도 있습니다.

지구 근처에는 약 30,000개의 소행성이 있는 것으로 알려져 있으며 AstroForge에는 많은 잠재적인 목표가 있습니다. 그러나 회사는 출시 후 1년 이내에 도달할 수 있는 크기를 330피트 미만으로 만드는 것이 목표라고 말했습니다. 이는 그것이 지구 궤도 가까이를 통과하거나 적어도 통과해야 함을 의미합니다. 이 소행성은 또한 금속 함량으로 인해 다른 소행성보다 더 밝은 M형으로 의심됩니다.

영국 AstroForge의 잠재적 경쟁자인 Asteroid Mining Corporation의 CEO인 Mitch Hunter Scullion에 따르면, 이러한 단서는 잠재적인 목표 목록을 “약 300개의 소행성”으로 좁힙니다.

Jarmack 박사는 밝기와 크기를 고려하여 잠재적인 목표를 더욱 구체화했습니다. “우리는 14개 항목의 목록을 가지고 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다.

그 행성들 중에는 특히 유망한 2010년 CD55가 있는데, 이것은 지름이 약 270피트이고 합리적으로 밝으며(금속 함유량을 나타냄) AstroForge 출시일에 지구에서 접근할 수 있습니다.

Jialic 씨는 이 제안을 확인하거나 거부하지 않았습니다.

그는 “우리는 소행성에 대한 목표를 공개적으로 확인하고 싶지 않다”고 덧붙였다.

그는 AstroForge가 고려하고 있는 여러 가지 목표가 있다고 덧붙였습니다. 그는 “발사 날짜가 지연될 경우 오딘 임무에 적합할 수 있는 여러 소행성을 적극적으로 추적하고 있다”고 말했다.

발사 전에는 소행성을 식별할 수 없더라도 지구상의 아마추어 천문학자들이 우주선이 우주에 도달한 후 우주선을 추적하여 목적지를 알아내는 것이 가능할 수도 있다고 맥도웰 박사는 지적했습니다.

이어 “현실적인 문제도 있다”고 덧붙였다. “그러나 나는 그것을 추적하는 데 확실히 관심이 있을 것이라고 생각합니다.”