아마추어 화석 발견으로 거대한 고대 해양파충류가 확인됐다

과학자들은 바다를 헤엄쳐 다녔을 가능성이 가장 큰 해양 파충류, 즉 코에서 코까지 버스 두 개보다 긴 생물이 무엇인지 확인했습니다.

이 생물은 약 2억 2백만년 전에 공룡과 함께 살았습니다.

화석화된 턱뼈는 2016년 영국 서머셋 해변에서 화석 사냥꾼에 의해 발견되었습니다. 2020년, 아버지와 딸이 또 다른 비슷한 턱뼈를 발견했습니다.

전문가들은 이 화석이 길이가 최대 25m에 달할 수 있는 두 마리의 거대한 어룡 파충류에 속한다고 말합니다.

“턱뼈의 크기(하나는 길이가 1미터가 넘고 다른 하나는 2미터)를 기준으로 볼 때 전체 동물의 길이는 약 25미터로 대왕고래의 길이와 대략 비슷하다는 결론을 내릴 수 있습니다. “라고 박사는 말합니다. 수요일에 발표된 과학 논문을 쓴 브리스톨 대학의 고생물학자인 딘 로맥스(Dean Lomax).

그러나 그는 지금까지 발견된 부분이 몇 개에 불과하기 때문에 이 생물체의 정확한 크기를 확인하기 위해서는 완전한 두개골과 뼈대와 같은 더 많은 증거가 필요하다고 말했습니다.

그는 거대 어룡은 대량 멸종으로 죽었고, 그 이후에 살았던 어룡은 다시는 거대한 크기에 도달하지 못했다고 덧붙였습니다.

이 생물체를 처음으로 목격한 것은 화석 사냥꾼인 폴 드 라 살(Paul de La Salle)이 서머셋(Somerset)의 해변을 수색하던 2016년이었습니다. 그는 유명한 고생물학자인 스티브 에치스(Steve Etches)에게서 영감을 받아 25년 동안 화석을 수집해 왔습니다.

아내 Carol과 함께 해변을 산책하는 동안 그는 일생일대의 발견으로 밝혀진 이 거대한 해양 파충류의 턱뼈를 처음으로 보았습니다.

그가 Dean Lomax와 이야기를 나눴을 때 그들은 그들이 큰 발견을 하는 중일지도 모른다고 의심했습니다. 그들은 2018년에 연구 결과를 발표했습니다.

그러나 그들은 이 생물의 크기를 이해하기 위해 더 많은 증거를 원했습니다.

“우리는 더 많은 발견을 위해 노력했습니다.”라고 Dean은 말합니다. 2020년, 아버지와 딸인 저스틴 레이놀즈(Justin Reynolds)와 로비 레이놀즈(Robbie Reynolds)는 해안에서 10km 떨어진 블루 앵커(Blue Anchor)에서 딘이 찾고 있던 것을 발견했습니다.

“저는 매우 감명받았습니다. 정말, 정말 기뻤습니다. 그 시점에서 우리는 Paul과 마찬가지로 거대한 어룡 중 하나에서 두 번째 거대한 턱뼈를 가지고 있다는 것을 알았습니다.”라고 Dean은 말합니다.

Paul은 해변으로 달려가서 그들이 더 많은 것을 알 수 있도록 도왔습니다. “두꺼운 진흙을 파보니 한 시간 정도 지나서 삽이 뭔가 세게 부딪혔는데 뼈가 완전히 보존된 채로 나왔습니다.”

연구팀과 가족들은 계속해서 두 번째 턱의 일부를 찾았고, 2022년에 마지막 조각이 발견됐다.

이 발견은 그들에게 그 크기를 추정할 수 있는 더 많은 증거를 제공했습니다. 그들은 이제 이 거대한 동물이 어룡의 새로운 종이라는 것을 알아냈고, 이 종의 이름을 Ichthyotitan severnensis 또는 거대한 Severn 물고기 도마뱀이라고 명명했습니다.

Dean은 Robbie Reynolds와 함께 최신 과학 논문을 공동 집필했으며 어느 날 그녀가 발견한 샘플에 Robbie의 이름이 있을 수도 있다고 말했습니다.

Paul이 발견한 샘플은 팀이 분석하는 동안 3년 동안 그의 차고에 보관되었습니다. 곧 브리스톨 박물관 및 미술관에서 공개 전시될 예정입니다.

“그렇게 말하면 좀 슬플 것 같아요. 저는 그것을 알게 되었고 아주 세세하게 연구했어요. 하지만 그것에 대해 많이 걱정하지 않아도 된다는 것도 다행입니다.”라고 Paul은 말합니다.

Dean은 이번 발견이 아마추어 화석 수집가의 중요성을 강조한다고 말했습니다.

“가족과 모든 사람들이 놀라운 발견을 할 수 있습니다. 세계 전문가가 될 필요는 없습니다. 인내심과 예리한 눈만 있으면 발견을 할 수 있습니다.”