그럼에도 불구하고 스타트업들은 우주 암석 채굴에 열중하고 있습니다.

Matt Gialich는 우주의 확률이 자신에게 불리하다는 것을 알고 있지만 신경 쓰지 않는 것 같습니다.

Gialic은 소행성에서 백금을 채굴하고 우주에서 재료를 처리한 다음 정제된 제품을 지구에서 다시 판매하는 것을 목표로 하는 AstroForge라는 스타트업의 공동 설립자입니다. 엄청난 수익을 낼 수 있는 잠재력이 있는 프로젝트이지만 수십 년 동안 시행착오를 겪어온 프로젝트이기도 합니다. 혁신가와 투자자 모두에게 감질나게 하지만 애매한 전망으로 남아 있습니다.

AstroForge는 그것을 바꾸고 싶어합니다.

이 회사는 마침내 소행성 채굴을 현실로 바꿀 수 있는 핵심 기술을 시연하기 위해 화요일에 첫 번째 테스트 미션을 시작할 예정입니다. 올해 말, 스타트업은 실제 채굴 임무의 주요 목표가 될 수 있는 우주 암석을 면밀히 연구하기 위해 두 번째 시험 비행을 계획하고 있습니다.

2021년에 설립된 회사의 경우 너무 야심 차서 거의 무모해 보일 정도의 일정입니다. 그러나 이제 발사 비용이 10년 전보다 훨씬 적고 상업 우주 경제가 그 어느 때보다 견고해짐에 따라 AstroForge와 다른 심우주 채굴 신생 기업은 다른 기업이 실패한 곳으로 이동할 준비를 하고 있습니다.

Gialich는 테스트가 성공하면 회사뿐만 아니라 전체 우주 산업을 변화시킬 것임을 알고 있습니다.

“만약 우리가 일한다면, 그것은 매우 유익할 것입니다.”라고 그는 말했다. “만약 우리가 성공한다면 아마도 가장 가치 있는 회사가 될 것이라고 말하는 것을 주저하지 않습니다.”

그러나 이 성공에 달려 있는 것이 많습니다. 작년에 종자 자금으로 1,300만 달러를 모금한 AstroForge는 우주 채굴 작업을 진지하게 추구하는 최초의 민간 기업이 아닙니다. Planetary Resources라는 회사는 자동화된 근지구 소행성 채굴 아이디어를 탐구하기 위해 2009년에 설립되었습니다. 몇 년 후 Deep Space Industries라는 경쟁 회사가 설립되었습니다. 두 회사 모두 고위급 투자자가 붙어 있습니다. 그 이후로 둘 다 인수되어 우주 기술의 다른 부분으로 전환되었습니다.

잠재적 보상은 소행성 채굴의 꿈이 수십 년 동안 지속된 큰 이유입니다. 백금은 킬로그램당 $32,000 이상(파운드당 약 $15,000)의 가치가 있습니다. 소행성은 또한 많은 소비자 전자 장치의 생산에 필수적인 다른 귀중하고 희토류 광물을 포함하는 것으로 여겨집니다. 지상에서 중국은 이러한 원자재를 대부분 통제하므로 이에 대한 접근이 정치적 도전이 됩니다. 다른 채굴 광물은 고갈되어 미래 세대에게 희소성 문제를 제기합니다.

Gialic은 “더 이상 표면에서 플래티넘을 잡기가 쉽지 않습니다. 새로운 대륙을 발견할 수 있는 것과는 다릅니다. 다음 프론티어는 정말 우주입니다.”라고 말했습니다.

그는 우주의 채굴 자원이 지구 채굴과 관련된 환경 파괴와 온실 가스 배출을 줄일 것이라고 덧붙였습니다.

우주에서 귀금속을 추출하는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 예를 들어, 금속이 풍부한 소행성은 탄소가 풍부한 소행성보다 덜 풍부하다고 MIT에서 33년 동안 행성 과학을 가르치다가 작년에 은퇴한 천문학자 Richard Penzel이 말했습니다.

그는 “귀금속을 추출하는 것도 매우 어렵고 기술적으로 어렵다”며 심우주 채굴은 금세기에 달성할 수 있는 것이 아니라 “22세기 우주 경제를 위한 자원”처럼 들린다고 덧붙였다.

이러한 기술적 장애물 중 일부를 극복하기 위해 일부 회사는 귀금속에 뛰어들기 전에 먼저 달이나 우주 암석의 얼음 퇴적물에서 물을 추출하는 데 집중했습니다.

영국에 본사를 둔 Asteroid Mining Corp.가 추구하는 전략입니다. AstroForge와 마찬가지로 이 회사는 소행성에서 백금을 추출하는 것을 목표로 하지만 설립자이자 CEO인 Mitch Hunter Scullion은 물, 귀금속 또는 기타 원재료 등 고객이 관심을 갖는 모든 재료를 추출하도록 설계된 “스위스 군용 칼 접근 방식”을 구상하고 있다고 말했습니다. 재료.

“우리는 이러한 리소스를 활용하기 시작하는 애플리케이션에 충분한 기회를 제공하기 위해 처음부터 엄청나게 모듈화되기를 원합니다.”라고 그는 덧붙였습니다.

Hunter-Scullion은 2026년 초에 달에서 샘플을 수집하는 임무를 수행하기 위해 회사와 협의 중이라고 말했습니다. 또한 회사는 2031년경까지 소행성에 미션을 보내는 것을 기대하고 있습니다.

Penzel은 이전에 우주 자원에 대한 주제에 대해 잠재적인 투자자들과 상담한 적이 있다고 말하면서 매번 그러한 작업의 어려운 과제를 강조했습니다.

“나는 그들에게 매우 긴 시간의 지평이 있어야 한다고 말합니다.”라고 그는 말했습니다. “현재 기술 격차가 너무 커서 개인적으로 금세기에 경제적으로 실현 가능하다고 생각하지 않습니다. 하지만 제가 틀렸다면 좋았을 것이라고 항상 덧붙입니다.”

Gialich와 Astroforge의 공동 설립자인 Jose Aquin은 이를 믿고 있습니다.

Gialic은 회사가 이전에 왔다가 사라진 다른 회사와 차별화되는 것은 타이밍과 많은 관련이 있다고 말했습니다. 최근 몇 년 동안 상업용 로켓 회사 간의 경쟁이 심화되면서 우주에 대한 접근이 가능해졌으며, 이로 인해 궤도 발사 비용이 크게 절감되었습니다.

“Planetary Resources가 주변에 있었을 때 달에 가고 싶다면 4억 달러가 들었습니다.”라고 그는 말했습니다. “두 개 미만의 값으로 할 수 있습니다. 같은 야구장에 있는 것도 아닙니다.”

다음 주 AstroForge 시험 비행을 위해 회사는 작은 우주선이 SpaceX Falcon 9 로켓에 탑재된 여러 페이로드 중 하나가 될 수 있는 “승차 공유”를 구입했습니다. 이와 같은 소프트웨어는 몇 년 전까지만 해도 존재하지 않았으며 AstroForge가 빠르게 움직이고 비용을 관리 가능한 상태로 유지할 수 있는 주요 방법.

회사는 또한 기존 프로세스와 지식을 활용하려고 합니다. NASA와 일본 우주국은 모두 소행성으로 샘플 귀환 임무를 수행했으며, 그들의 발견은 AstroForge 엔지니어가 임무를 공식화하고 모델을 개선하는 데 도움이 되었습니다.

Gialic은 “우리가 하고 있는 일은 그들이 한 일을 취하고 더 저렴하게 만들려고 노력하는 것입니다.”라고 말했습니다. “NASA는 페라리를 만들었고 우리는 혼다 시빅을 만들려고 합니다.”

AstroForge의 첫 번째 임무 목표는 회사가 저궤도에서 재료를 성공적으로 정제할 수 있음을 증명하는 것입니다. 이것은 고체에서 기체로 변할 때까지 금속 조각을 가열한 다음 마이크로파로 충격을 가하여 기체 금속을 이온화하거나 원자를 양전하로 충전하는 것을 포함합니다. 그런 다음 자석을 사용하여 우주 암석에 존재할 수 있는 다른 물질에서 귀금속을 분리합니다.

Gialic은 모든 것이 순조롭게 진행된다면 이번 10년이 끝나기 전에 첫 번째 실제 채굴 작업을 수행하고 싶다고 말했습니다.

궁극적으로 AstroForge는 각 임무 동안 1,000kg(약 22,000파운드)의 백금 또는 로듐, 팔라듐 및 이리듐을 포함하는 “백금족 금속”을 추출하기를 희망합니다. 회사는 그러한 공약에 대한 가격을 공개하지 않았지만 Gialic은 발사당 비용을 약 1천만 달러로 유지하고 싶다고 말했습니다.

AstroForge가 공상 과학 소설의 영역에서 소행성 채굴을 할 수 있다면 회사는 상당한 이익을 얻을 수 있습니다. Gialic은 이러한 마진이 미칠 수 있는 영향에 대해 부끄러워하지 않지만 환경 및 사회적 이유로 인해 세계 외부에서 채굴을 추구한다고 말했습니다.

그는 “우리는 광물 구매와 상품 구매에 관한 근본적인 위기에 처해 있으며 이것이 이 문제에 대한 완벽한 해결책”이라고 말했다. “우리는 지구를 이롭게 하기 위해 우주에서 채굴하고 있습니다. 우리는 지구가 직면한 문제를 해결하려고 노력하고 있습니다.”